LE QUARTIER ABBATIAL : L’ABBAYE SAINT-VAAST ET LA CATHÉDRALE

L’abbaye Saint-Vaast et la cathédrale constituent l’ensemble religieux le plus important du XVIIIème siècle en France. Fondée au VIIème siècle, l’abbaye marque la naissance de la ville médiévale. Le gigantisme de la construction actuelle donne une assez juste représentation du rôle économique et spirituel qu’elle a joué dans le rayonnement artistique et culturel de la ville, à travers les âges. La cathédrale, de style néo-classique, abrite quelques merveilles (sculptures de saints provenant du Panthéon, reliquaires…) et quelques surprises de style Art déco. L’abbaye abrite aujourd’hui le musée des Beaux-Arts et une médiathèque ultra-moderne (héritière de la grande bibliothèque de Saint-Vaast).

L'abbaye Saint-Vaast était un monastère bénédictin fondé en 667 sur la colline de La Madeleine près d'Arras, où le futur saint Vaast avait coutume de se retirer. C'est autour d'elle que grandit le village sur les rives du Crinchon. L’abbaye Saint-Vaast fonda l'un des trois premiers collèges de l'université de Douai en 1619. Après que les bâtiments eurent été confisqués et désacralisés à la Révolution, l'immense église abbatiale du XVIIIe siècle est devenue en 1804 la nouvelle cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast d'Arras en remplacement de l'ancienne cathédrale gothique Notre-Dame-en-Cité de l'ouest de la ville qui fut détruite, et depuis 1825 les vastes bâtiments conventuels de l’abbaye abritent le musée des beaux-arts d'Arras.